El consumo de alcohol forma parte de muchas actividades sociales y culturales. Sin embargo, beberlo también puede tener efectos negativos sobre la salud, especialmente cuando se consume en grandes cantidades o de manera frecuente.

De acuerdo con la Organización Mundial de la Salud (OMS), el alcohol está relacionado con millones de muertes cada año a nivel mundial y puede contribuir al desarrollo de más de 200 enfermedades, lesiones y otros problemas de salud.

Además, actualmente existe mayor evidencia sobre la relación entre su consumo y determinados tipos de cáncer. Por esta razón, desde una perspectiva de salud pública, se recomienda reducirlo: cuanto menos alcohol se consume, menor es el riesgo.

¿Cuáles son los principales efectos del consumo de alcohol?

Pueden variar según la cantidad ingerida, la velocidad de consumo, las características individuales y si se combina con medicamentos u otras sustancias. Al comienzo, puede generar sensaciones como:

• Euforia.
• Alegría.
• Relajación.

Sin embargo, a medida que aumenta la cantidad, puede disminuir la actividad del sistema nervioso central y afectar progresivamente las capacidades físicas y cognitivas. Esto puede provocar:

• Pérdida de coordinación.
• Disminución de los reflejos.
• Alteraciones de la memoria.
• Pérdida de control.
• Conductas agresivas o impulsivas.
• En casos graves, pérdida de conciencia o coma etílico.

¿Qué se considera beber en exceso?

La cantidad de alcohol que puede representar un consumo excesivo depende de diferentes factores. El documento de referencia, Medline Plus, considera como consumo excesivo:

• Hombres: más de 5 bebidas en una ocasión o 15 bebidas a la semana.
• Mujeres: más de 4 bebidas en una ocasión u 8 bebidas a la semana.

Riesgos del consumo de alcohol a corto plazo

El consumo excesivo en un período corto puede generar consecuencias inmediatas que afectan tanto a la persona como a quienes la rodean. Entre los principales riesgos se encuentran:

• Accidentes de tránsito.
• Caídas, ahogamientos y quemaduras.
• Intoxicación.
• Conductas impulsivas o violentas.
• Problemas para tomar decisiones.
• Lesiones.

La intoxicación grave puede comprometer funciones vitales y requerir atención médica urgente.

Consecuencias del consumo de alcohol a largo plazo

El consumo frecuente o excesivo puede afectar diferentes órganos y sistemas del organismo. Entre las consecuencias asociadas se encuentran:

Sistema cardiovascular

El consumo excesivo puede contribuir a aumentar la presión arterial y se relaciona con enfermedades cardiovasculares y accidentes cerebrovasculares.

Sistema digestivo e hígado

Puede afectar el sistema digestivo y, con el consumo prolongado, aumentar el riesgo de enfermedades relacionadas con el hígado y otros órganos.

Cáncer

Se relaciona con un mayor riesgo de desarrollar determinados tipos de cáncer, entre ellos el de mama, esófago, hígado y colon.

Salud mental

Su consumo problemático puede relacionarse con problemas de salud mental, incluyendo síntomas de depresión y ansiedad.

Vida familiar, laboral y social

Beber de forma excesiva también puede afectar el rendimiento académico o laboral, las relaciones familiares y la vida cotidiana.

En algunos casos, puede evolucionar hacia un trastorno por consumo de alcohol, una condición que requiere evaluación y tratamiento profesional.

¿Cómo reducir el consumo de alcohol?

Puede ser un proceso gradual. El primer paso es reconocer cuánto se bebe y en qué situaciones suele aumentar el consumo. Algunas estrategias que pueden ayudar son:

• Llevar un registro de la cantidad de tragos consumidos durante la semana.
• Conocer el porcentaje de alcohol de las bebidas que se consumen.
• Establecer límites antes de comenzar a beber.
• Evitar tener alcohol disponible permanentemente en el hogar.
• Evitar situaciones o lugares que favorezcan el consumo cuando se busca reducirlo.
• Identificar situaciones que desencadenan las ganas de beber.
• Buscar alternativas para manejar el estrés y la ansiedad.
• Mantener una alimentación equilibrada y realizar actividad física.
• Pedir apoyo a familiares o personas de confianza.
• Consultar con un profesional de salud cuando resulte difícil reducir el consumo.

Reducir el consumo no significa necesariamente hacerlo de manera abrupta en todas las personas. Quienes presentan un consumo elevado o dependencia pueden experimentar síntomas de abstinencia al dejar de beber, por lo que es importante buscar orientación profesional.

¿Cómo saber si el consumo de alcohol se está convirtiendo en un problema?

No es necesario beber todos los días para que exista un consumo problemático. Algunas señales que pueden indicar que es necesario pedir ayuda son:

• Beber más cantidad o durante más tiempo de lo previsto.
• Tener dificultades para reducir o controlar el consumo.
• Necesitar cada vez más alcohol para conseguir determinados efectos.
• Sentir un fuerte deseo o necesidad de beber.
• Descuidar responsabilidades familiares, laborales o académicas.
• Continuar bebiendo a pesar de experimentar consecuencias negativas.
• Tener problemas en las relaciones personales debido al alcohol.
• Experimentar síntomas cuando se intenta dejar de beber.

Ante estas situaciones, consultar con un profesional permite evaluar el consumo y determinar qué tipo de apoyo puede ser necesario.

¿Cuándo buscar ayuda profesional?

Solicitar ayuda es recomendable cuando el alcohol comienza a afectar la salud, las relaciones personales, el trabajo o las actividades cotidianas. También es importante consultar si:

• Se producen episodios frecuentes de embriaguez.
• Ha sido difícil disminuir el consumo pese a intentarlo.
• Existen problemas de memoria relacionados con la ingesta de alcohol.
• Se han producido accidentes o lesiones después de beber.
• El consumo se utiliza habitualmente para manejar estrés, ansiedad o problemas emocionales.
• Se presentan síntomas físicos o emocionales al dejar de beber.

Un profesional de salud puede evaluar la situación y orientar hacia las alternativas de prevención y tratamiento disponibles.

Preguntas frecuentes

¿Cuáles son los principales riesgos del consumo de alcohol?

Incluyen intoxicaciones, accidentes, lesiones y conductas violentas a corto plazo. A largo plazo, el alcohol se relaciona con enfermedades cardiovasculares, problemas digestivos, distintos tipos de cáncer y problemas de salud mental.

¿Cuánto alcohol se considera beber en exceso?

Según las referencias utilizadas, para hombres saludables menores de 65 años corresponde a más de 5 bebidas en una ocasión o 15 a la semana; para mujeres, más de 4 bebidas en una ocasión u 8 a la semana.

¿Cuántas muertes provoca el alcohol en el mundo?

Según la OMS, el alcohol provoca alrededor de 2,6 millones de muertes al año a nivel mundial, equivalentes al 4,7% del total de defunciones.

¿Cómo puedo reducir mi consumo de alcohol?

Puedes comenzar registrando cuánto consumes, identificando las situaciones que lo desencadenan, evitando tener alcohol disponible en casa y buscando alternativas saludables para enfrentar el estrés. Si resulta difícil reducirlo, es recomendable consultar con un profesional de salud.

¿Qué hago si creo que estoy consumiendo demasiado alcohol?

Consulta con un médico u otro profesional de salud. Puede evaluar tu situación y orientarte respecto de las alternativas de prevención y tratamiento disponibles.

El consumo de alcohol puede formar parte de situaciones sociales, pero también implica riesgos para la salud física y mental, especialmente cuando se consume en grandes cantidades o de manera frecuente.

Conocer sus efectos y consecuencias, identificar los patrones de riesgo y adoptar medidas para reducir su ingesta son pasos importantes para proteger el bienestar.

Si sientes que el alcohol está afectando tu salud, tus relaciones o tu vida cotidiana, no dudes en buscar apoyo profesional. Recibir orientación a tiempo puede facilitar un cambio hacia un consumo más seguro o, cuando sea necesario, hacia la reducción o suspensión del consumo con el acompañamiento adecuado.

*El contenido de este artículo sólo cumple la función de informar, no sustituye ni reemplaza el consejo y/o las órdenes del médico tratante relacionadas con tu salud, tratamiento o medicamentos que hayan sido recetados.

Fuentes

Organización Mundial de la Salud (OMS). Alcohol.
https://www.who.int/es/news-room/fact-sheets/detail/alcohol

Organización Panamericana de la Salud (OPS/OMS). Cada año fallecen más de tres millones de personas, sobre todo varones, debido al consumo de alcohol y drogas.
https://www.paho.org/es/noticias/25-6-2024-cada-ano-fallecen-mas-tres-millones-personas-sobre-todo-varones-debido-al

MedlinePlus. Consejos para reducir el alcohol cuando esté consumiendo demasiado.
https://medlineplus.gov/spanish/ency/patientinstructions/000503.htm